Ja fa anys que m’interessen les aurores boreals (o australs a l’hemisferi sud), és una bona manera de recordar realment on vivim, una mica com veure volcans en erupció. Les aurores són cortines de colors (habitualment verdes) al cel nocturn que es formen per la interacció entre partícules ionitzades de vent solar i la magnetosfera terrestre (el camp magnètic que protegeix el planeta de la radiació). Aquesta interacció envia les partícules solars cap als pols, on precipiten a l’atmosfera i ionitzen els àtoms d’oxigen i nitrogen produint les llums de les aurores. Bé, jo porto temps llegint sobre el tema i encara no ho entenc massa, així que seguim endavant 😉 Si algú té molt interès, està ben explicat a diversos llocs, a mi per exemple aquest em sembla prou clar.
El fenomen passa entre 100 i 300 quilòmetres sobre la superfície, tot i que ocasionalment poden arribar més amunt. Des de l’espai es veuen fantàstiques,
Però els terrícoles no astronautes ho tenim una mica més complicat per veure-les, més tenint en compte que les aurores són molt variables en el temps i en l’espai. La probabilitat de veure aurores en un lloc determinat i en un moment concret depèn de diversos factors.
la latitud importa (i molt)
En condicions «basals» l’aurora només es veu en un oval centrat sobre els pols geomagnètics, que no són el mateix que els pols geogràfics (ni que els magnètics!) i a sobre es van desplaçant al llarg del temps. La màxima probabilitat de veure aurores es produeix al voltant del paral·lel geomagnètic 67 que, com haureu endevinat, no és el mateix que el paral·lel geogràfic 67. De tota manera, això és per veure-les «sobre del cap», a latituds una mica més equatorials també es poden veure mirant a l’horitzó cap al nord (o cap al sud si estàs a l’altre hemisferi, cosa complicada sense viatjar a l’Antàrtida).
Hi ha diverses calculadores per saber les coordenades geomagnètiques a partir de les coordenades geogràfiques, jo per exemple utilitzo aquesta. Com que el pol geomagnètic ara està desplaçat cap al nord de Canadà, en general a Europa has d’anar més al nord que a Amèrica per estar al mateix paral·lel geomagnètic.
el sol té cicles
Alguns fenòmens solars augmenten significativament el vent solar (les partícules ionitzades que ens arriben del Sol) i això fa que es vegin aurores a latituds més equatorials que les «basals». No només això, sinó que les aurores duren més estona, es mouen més i tenen colors més variats (a part del verd habitual, pot haver-hi vermell, violeta, blau…).
Això es mesura amb l’índex Kp, que pren valors entre 0 i 9 i és com una mitjana a partir de diferents sensors geomagnètics que tenim per la superfície del planeta. En condicions basals se situa entre 0 i 2 i l’aurora només és visible a les latituds extremes del punt anterior.
A partir de 5 es considera que hi ha tempesta geomagnètica (valorada de G1 a G5), que més enllà de l’aurora, pot tenir afectacions importants sobre els sistemes elèctrics.
Per posar un exemple, el maig de 2024 es van arribar a veure aurores des de Catalunya, tot i que molt baixes a l’horitzó nord i poc lluminoses (no us deixeu enganyar, les fotos sempre capten més llum que els nostres ulls); en aquell moment es va arribar a Kp 9!
El mecanisme més comú d’aquests increments temporals són les ejeccions de massa coronal (CME per les seves sigles en anglès), que són grans expulsions de plasma de la corona solar que arriben a la Terra entre 1 i 3 dies després (si és que hi arriben, perquè a vegades fallen el tir o no ens encerten de ple). Vénen a ser les tramuntanades del vent solar habitual. Hi ha un segon mecanisme relacionat amb els forats solars, però és molt menys freqüent i no entra a examen.
Les CME es relacionen amb les erupcions solars, que són com flamarades visibles que alliberen quantitats massives d’energia electromagnètica. La seva potència es classifica amb una lletra (de menor a major: A, B, C, M i X) seguida d’un número de l’1 al 9, i es mesuren amb sensors que tenim instal·lats en satèl·lits estacionaris. Una erupció X1 és 10 vegades més potent que una M1 i 100 vegades més que una C1, mentre que per exemple una X3 és el triple de potent que una X1 i 30 vegades més que una M1. Matemàtiques 🙂 L’erupció més gran registrada i mesurada va ser una X45 (les X no es tallen a 9) al voltant de Tots Sants de 2003, possiblement similar al Carrington Event de 1859; per comparar, l’erupció més gran de maig de 2024 va arribar a X8.7. Aquestes erupcions no són les responsables directes de les aurores però sí que ajuden a predir-les, ja que mentre les CME tarden entre 1 i 3 dies a arribar a la Terra, les erupcions viatgen a la velocitat de la llum i per tant ens arriben en 8 minuts. Això ens permet avançar-nos a la possible arribada a la Terra de la CME que s’hi pugui associar i predir la potència de les aurores (i de les tempestes geomagnètiques) a 1-3 dies vista. El seu principal efecte directe sobre la Terra són possibles talls en les comunicacions de radio.
Finalment, tan les CME com les erupcions solars passen en zones particularment actives del sol anomenades taques solars (sunspots), que són zones del Sol que veiem més fosques des de la Terra i que tenen més activitat magnètica. Des del segle XVIII s’ha observat que el seu número segueix cicles d’aproximadament 11 anys i que es relacionen amb la presència d’aurores. Cada cicle té un mínim i un màxim, i en aquest moment ens trobem prop del màxim del cicle solar 25 que va començar el desembre de 2019. Això vol dir que en els propers mesos és més probable que tinguin lloc els fenomens solars que porten a la presència de més i millors aurores.
El número d’erupcions solars segueix el mateix comportament, i de moment sembla que el cicle 25 serà més intens que el 24.
no darkness, no party
Els nostre sistema visual només capta la llum de les aurores, siguin de la potència que siguin, quan és prou fosc. El més evident és que veurem millor les aurores en zones allunyades de la contaminació lumínica de les ciutats, però la cosa no acaba aquí.
A les latituds extremes on es produeixen habitualment, només es podran veure les aurores a la tardor i a l’hivern, ja que entre mitjans de març i mitjans de setembre no hi ha nit (tot i que sí que hi ha crepuscle a finals de març o principis de setembre, per exemple). En aquesta web es poden buscar les hores de nit i foscor a qualsevol ciutat, mireu per exemple Tromsø (Noruega), que és un dels destins clàssics del turisme d’aurores (tan clàssic com que Vueling posa vols directes durant l’hivern).
En canvi la llum que pugui fer la Lluna no té un gran impacte en la visibilitat de les aurores, a no ser que sigui molt molt tènues. Hi ha moltes webs on trobar els calendaris lunars, per exemple aquesta. En tot cas, no seria un factor determinant per escollir una data o una altra.
També se sap que degut a la inclinació de la Terra, les aurores són lleugerament més probables al voltant dels equinoccis. Per tant les dates ideals podrien ser a principis de març quan encara hi ha prou nit, o ja a finals de setembre o sobretot durant l’octubre quan la probabilitat és bona i les temperatures no són gèlides. Per altra banda, a l’hivern hi ha moltes més hores de nit, que sempre és bona cosa, tot i que les temperatures poden ser més complicades. Cal buscar un equilibri entre tot plegat.
Respecte l’hora de major probabilitat, en principi és al voltant de l’anomenada mitjanit geomagnètica, que depèn de la longitud i l’alçada sobre la superfície . El concepte és relativament clar però costa trobar a quina hora es produeix en un lloc determinat. Així a ull, a Europa diria que sol ser sobre les 23:30 de l’hora local, i la màxima probabilitat de veure aurores seria entre les 21:30 i la 1:30. De tota manera, millor mirar a qualsevol hora que es pugui perquè són molt variables: ara les veus, ara no les veus.
la meteorologia és bàsica
Per si tot l’anterior no fos suficient, hi ha un altre element bàsic i que ho complica tot: els núvols. Pots estar sota una aurora fantàstica, que com el cel estigui ennuvolat no veuràs res perquè les aurores estan MOLT més amunt que els núvols. Aquí ja t’has de moure per probabilitats, sabent que llocs clàssics com el nord de Noruega (Tromsø) o el nord d’Islàndia (Akureyri), molt propers a la costa, tenen moltes nits ennuvolades i la gent acaba fent hores de tours turístics en furgoneta per anar cap a l’interior en busca de cels més clars. Però inclús en zones interiors de Lapònia, tan a Suècia com a Finlàndia, és molt comú tenir nits ennuvolades. Qüestió de buscar microclimes i d’estar-hi un mínim de 3 o 4 nits.
Finalment, si has d’estar 4 hores a l’intempèrie mirant al cel, tampoc està de més no congelar-se en l’intent. Això en general es contradiu amb l’anterior, ja que el clima sol ser menys gèlid on hi ha més núvols. I a la tardor fa menys fred que a l’hivern, està clar. De nou, qüestió d’equilibri.
aleshores, val la pena fer un viatge només per veure aurores?
Doncs amb tants factors a tenir en compte i una quantitat d’atzar important, la lògica diria que no. Més val viatjar on i quan et vingui de gust i si toca, toca. De fet nosaltres hem vist aurores sense buscar-les en dos dels tres viatges que hem fet a Islàndia. El 2011 vam coincidir amb l’estimat sunspot 1283 a principis de setembre, que ens va permetre veure aurores un parell de nits a prop de Húsavík i una altra directament sobre tota la contaminació lumínica de Reykjavík. Poca foscor, zona de núvols, cicle solar 24 que va ser fluixet i no va fer màxim fins el 2014….. tot jugava contra nostre però vam tenir sort. Tinc un gran record d’aquell viatge i cada cop que reviso el bloc em sembla que tot plegat va ser espectacular, i no parlo només de les aurores.
I més estrany encara el 2018, que directament era prop del mínim d’activitat del cicle 24, i vam veure aurores des de la finestra a Reykjavík a mitjans d’agost! El 2023 no en vam veure però és que era juliol i allà sí que no hi ha gens de foscor.
Així que quedem que no s’han de fer viatges específicament per veure aurores, però com que la lògica està sobrevalorada, nosaltres farem un viatge només per intentar veure aurores tots junts. On? Quan? Com? Us haureu d’esperar al següent post per saber-ho 😉
